在私營航天業(yè)界內(nèi)，美國太空探索技術(shù)公司一直獨領(lǐng)風(fēng)騷，遙遙領(lǐng)先，其他公司則默默無聞。只有藍(lán)色起源在其億萬富翁創(chuàng)始人杰夫貝佐斯（Jeff Bezos）的支持下，似乎能夠與其相提并論。然而，藍(lán)色起源公司至今還未超越亞軌道空間。
火箭實驗室可能很快就會打破這種雙頭壟斷的局面。該公司成立于新西蘭，總部位于加利福尼亞州長灘，在火箭發(fā)射頻率上僅次于美國太空探索技術(shù)公司，位列第二。顯然，除美國太空探索技術(shù)公司外，火箭實驗室是另外一家定期進入太空軌道的美國公司，在短短不到四年的時間內(nèi)，其小型運載火箭“電子”號飛行了 18 次，將近 100 顆衛(wèi)星送入太空，而其中只有兩次發(fā)射失敗。
3 月 1 日，該公司公布了名為 “中子”號的新型火箭計劃，使其太空探索計劃更為野心勃勃。“中子”號高 40 米，承載重量是“電子”號的 20 倍，火箭實驗室對這一新型火箭進行了大力宣揚，稱其可以進入大型衛(wèi)星和巨型星座發(fā)射市場，并能夠應(yīng)用于未來的機器人登月和火星任務(wù)。火箭實驗室表示，更誘人的是，公司還計劃將“中子”號火箭應(yīng)用于載人航天，甚至直接稱之為美國太空探索技術(shù)公司獵鷹 9 號火箭的 “直接替代品”。
中佛羅里達大學(xué)太空政策專家羅杰漢德伯格說：“火箭實驗室是小型發(fā)射公司的成功案例之一。他們正逐步向規(guī)模更大、更成熟的發(fā)射公司領(lǐng)域進軍，尤其是向美國太空探索技術(shù)公司逼近。”
3 月 1 日公布的“火箭實驗室與航線收購公司合并”消息更是助長了火箭實驗室的雄心：與一家具有特殊用途的收購公司（這種公司表面上可以讓另一家公司不通過 IPO 就上市）合作后，火箭實驗室將獲益于大批流入資金，而其估值也將達到 41 億美元。其中大部分資金將用于開發(fā)和測試“中子”號，以期在 2024 年正式執(zhí)飛。
對于火箭實驗室來說，這是一個大轉(zhuǎn)變。首席執(zhí)行官彼得 貝克此前一直對建造更大型火箭的想法不置可否，這種火箭可以擁有更大的有效載荷，并有可能同時搭載多名客戶。
但衛(wèi)星市場已經(jīng)接受了乘車入軌任務(wù)，特別是考慮到衛(wèi)星超大型星座的興起，未來十年發(fā)射入軌的衛(wèi)星可能會占大多數(shù)。“中子”號能夠?qū)?8000 公斤的重量載入近地軌道，這意味著它可以一次性將幾十個有效載荷送入軌道。在“中子”號的介紹視頻中，貝克做了調(diào)侃式致歉，他吃了自己的帽子。
“中子”號還讓火箭實驗室在其他方面與美國太空探索技術(shù)公司展開了更為激烈的競爭。兩家公司都通過使用成本更低的材料和可重復(fù)使用的系統(tǒng)，使太空飛行的成本更加低廉。“中子”號火箭的一級助推器設(shè)計與美國太空探索技術(shù)公司“獵鷹 9 號”的一階段助推器一樣，都是垂直降落在海洋平臺上。
與美國太空探索技術(shù)公司的競爭還不止于此�；鸺龑嶒炇衣暦Q，“中子”號的設(shè)計能夠幫助其通過認(rèn)證，從而可以像美國太空探索技術(shù)公司目前所做的那樣執(zhí)行人類飛行任務(wù)，將人類送入軌道并飛向國際空間站。“中子”號的設(shè)計可與俄羅斯“聯(lián)盟”號運載火箭媲美，后者可搭載三名宇航員前往國際空間站。當(dāng)然，兩家公司都對飛越軌道頗有興趣。中子號將能夠?qū)?2000 公斤的有效載荷送上月球，將 1500 公斤的有效載荷送上火星和金星。
但兩家公司還是有一些區(qū)別的，與美國太空探索技術(shù)公司的載人“龍飛船”不同，火箭實驗室還沒有建造自己的太空艙。如果“中子”號能將人類送入軌道，那么究竟能運送什么樣的飛行器還尚未明確。火箭實驗室沒有建造像“星際飛船”那樣的行星際宇宙飛船，也并沒有試圖創(chuàng)建像“星際鏈接”那樣的全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)�；鸺龑嶒炇以诨鸺馕ㄒ坏拇笮晚椖渴枪庾有l(wèi)星總線（航天器的基礎(chǔ)設(shè)施，通常告訴地面控制部門衛(wèi)星在軌道上的位置）。
然而，“中子”號也不是簡單的開箱即用。要想真正實現(xiàn)重復(fù)使用，需要進行一次又一次的測試（連“電子”號都還不能完全重復(fù)使用）。“中子”號的發(fā)動機設(shè)計過于龐大、操作復(fù)雜，不能簡單地在“電子”號發(fā)動機的基礎(chǔ)上進行改造，所以公司必須從零開始，想辦法重新進行規(guī)�；a(chǎn)。
不出所料，載人航天將是該公司面臨的巨大挑戰(zhàn)。漢德伯格說:“他們的新型飛行器將使他們在有效載荷方面更具競爭力。”“載人航天的問題更大。”國際空間站雖然是目的地，但火箭實驗室將與美國太空探索技術(shù)公司和波音公司做諸多類似比較。也許它可以通過太空旅游找到商機，但這個行業(yè)還處于起步階段。
火箭實驗室還將面臨安全問題。漢德伯格說：“火箭實驗室有一個競爭問題，但與評估新型運載工具進行人工成本和建設(shè)支持操作的基礎(chǔ)設(shè)施的成本相比，這都是次要的。”“美國太空探索技術(shù)公司距離載人“龍飛船”的問題只差一次飛行事故。” 2019 年 12 月，“星際客機”試飛失敗，波音公司將人類送入太空的計劃又推遲了一年多。然而，隨著“中子”號的出現(xiàn)，美國太空探索技術(shù)公司和火箭實驗室之間的差距一下子被拉近，因為它對商業(yè)航天行業(yè)產(chǎn)生了不小影響。如果“中子”號在 2024 年準(zhǔn)備飛行，它們的差距將進一步縮校
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