新冠疫情后，一度被國內(nèi)資本大肆炒作的mRNA領域驟然降溫，多家mRNA生物技術公司陷入融資困境。
在資本低迷的背景下，國內(nèi)致力于mRNA疫苗和藥物研發(fā)的企業(yè)最近的日子也都不好過，不乏砍掉管線、轉(zhuǎn)型瘦身的案例，整個行業(yè)的發(fā)展陷入“失速”。
不過，今年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎授予了mRNA技術的研究者匈牙利出生的卡塔琳卡里科（Katalin Kariko）和美國人德魯韋斯曼（Drew Weissman），眾望所歸的同時，也提振了業(yè)內(nèi)對mRNA賽道的信心。中國的企業(yè)和科研人員希望兩位先驅(qū)獲得諾貝爾獎后，能夠推動該領域的發(fā)展。
一次很大的科學冒險
在國內(nèi)，盡管只有唯一的一款石藥的新冠疫苗mRNA產(chǎn)品獲批，但包括艾博生物、康希諾、威斯津等在內(nèi)的生物技術公司都在開發(fā)相關的產(chǎn)品。
復星醫(yī)藥前執(zhí)行總裁、全球研發(fā)總裁兼首席醫(yī)學官回愛民是mRNA技術的“篤信者”，他稱mRNA技術為mRNA醫(yī)學。如今他創(chuàng)立了一家mRNA生物醫(yī)藥公司惠正奇醫(yī)藥，從事mRNA疫苗以及mRNA腫瘤藥物的研發(fā)。
在復星醫(yī)藥時，回愛民就一直關注mRNA技術。他早在2017年就開始接觸mRNA全球領跑者美國Moderna公司，當時兩家公司希望探討在腫瘤疫苗方面的合作；在2020年1月新冠疫情暴發(fā)后，回愛民也是第一時間打電話給另一家mRNA頭部企業(yè)德國BioNTech，并在他的堅持下很快與BioNTech聯(lián)合創(chuàng)始人CEO吳沙忻（Ugur Sahin）見了一面，最終促成了復星醫(yī)藥與BioNTech的合作。
“2020年的2月9日，我們約在波士頓Ugur下榻酒店見面，一開始Ugur只預留了30分鐘的見面時間，結(jié)果一談就談了2個多小時。”回愛民清晰地向第一財經(jīng)記者回憶道，“我詳細地介紹了公司情況以及在中國市場的研發(fā)計劃，他聽后覺得很在理，奠定了合作的基矗”
一周以后，兩家公司簽署了合作意向書；3月13日，正式簽約。“這比輝瑞與BioNTech的合作還早了幾天。”回愛民說道。
他表示，mRNA研究者能夠獲得諾貝爾獎，主要還是因為mRNA新冠疫苗的價值得到了學界和社會的認可。該技術經(jīng)歷了60多年的研發(fā)，最終在新冠疫苗上形成了商業(yè)化的產(chǎn)品，除了科學研究之外，也離不開企業(yè)的貢獻。
雖然后來mRNA新冠疫苗成功了，但回愛民對第一財經(jīng)記者表示：“最早的時候并沒有多少人看好這個技術，大家對mRNA疫苗是否成功仍然是持有很大懸念的，這是一次很大的科學上的挑戰(zhàn)。”
回愛民認為，任何顛覆性的新技術在誕生之初肯定會受到很多質(zhì)疑，mRNA技術也是如此，而諾獎對這一技術的肯定，這也會在未來推動我國mRNA行業(yè)的發(fā)展。
未來四五年內(nèi)腫瘤領域會有突破
據(jù)2021年《自然評論藥物發(fā)現(xiàn)》的一篇文章估算，2021年mRNA疫苗市場達到峰值500億美元的規(guī)模，此后經(jīng)過一段時間的下降，再緩慢上升，到2035年前后將形成一個約230億美元的市常
由于mRNA技術的高壁壘限制了早期的應用領域，目前該技術的主要應用仍然以傳染病疫苗為主，除了新冠之外，Moderna和BioNTech等公司還在探索將該技術應用于其他呼吸道傳染性疾病疫苗的開發(fā)，并有望開發(fā)出聯(lián)合疫苗。
回愛民認為，mRNA的應用前景非常廣泛，遠不僅限于傳染病疫苗。他預計，未來四五年內(nèi)，在mRNA腫瘤治療領域一定會有突破。
“mRNA作用的基本原理是給人體輸入一個編碼蛋白的指令，它就能夠在人體內(nèi)制造這些蛋白，達到治療或預防疾病效果。”回愛民解釋道，“原理很簡單，但是技術壁壘很高，一旦突破了這些技術壁壘，我相信它的應用是很廣泛的，包括腫瘤的治療和一些先天性疾病和代謝病的蛋白替代療法。”
Moderna已經(jīng)表示，預計在未來五年內(nèi)將會有多達50種新候選藥物進入到臨床試驗，其中包括15種涉及癌癥、罕見疾病和傳染病的產(chǎn)品。目前，BioNTech和Moderna都在研發(fā)mRNA腫瘤疫苗，盡管這種技術應用于腫瘤治療還需要攻克很多難題。
在回愛民看來，mRNA腫瘤疫苗的研發(fā)最難的環(huán)節(jié)是找到合適的特異性的腫瘤抗原，從而能夠有效刺激人體產(chǎn)生T細胞殺死腫瘤。他表示，惠正奇也正在這方面努力。
業(yè)內(nèi)普遍認為，中國mRNA技術與全球技術領先的跨國公司有5-10年的差距。當被問及和國外公司相比，中國mRNA公司有哪些優(yōu)勢和劣勢，回愛民對第一財經(jīng)記者說道：“我不認為我們中國mRNA企業(yè)和全球領先的這些公司相比有什么優(yōu)勢，我們的起步比別人晚，技術人才的積累都還不夠，現(xiàn)在就只能扎扎實實地打好基礎，千萬不能還沒學會走路就想要跑，這個行業(yè)最忌諱的就是浮躁。”
值得關注的是，回愛民創(chuàng)立惠正奇醫(yī)藥的時間點正處于所謂的“資本寒冬”期，他也向第一財經(jīng)記者解釋了為何要創(chuàng)業(yè)：“有人說現(xiàn)在市場不好，不宜入局，我倒不認為這是一個多么大的問題，我們在國外經(jīng)歷了很多，看過生物醫(yī)藥行業(yè)的起起落落，寒冬過后總有春暖時，如果現(xiàn)在不入局，到時候就會錯失機會了。”
跨國企業(yè)也看到了中國市場的機會。今年7月，Moderna與上海簽約，首次宣布將在中國研發(fā)并生產(chǎn)mRNA藥物，供應中國龐大的市常此舉也有望帶動中國mRNA產(chǎn)業(yè)鏈的發(fā)展。
在談到如何看待國內(nèi)mRNA產(chǎn)業(yè)鏈生態(tài)布局的時候，回愛民對第一財經(jīng)記者說道：“生態(tài)的發(fā)展是隨著產(chǎn)品的出現(xiàn)自然而然形成的，現(xiàn)階段關鍵是要解決研發(fā)的問題，要有好的產(chǎn)品，等到產(chǎn)品成熟了，上下游產(chǎn)業(yè)鏈自然就會發(fā)展起來。”
