劃重點(diǎn)
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兩家美國(guó)私企將在2024年1月初和2月中旬發(fā)射無(wú)人飛船，爭(zhēng)取成為首個(gè)實(shí)現(xiàn)登月的私企。
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這些任務(wù)都與NASA的“阿爾忒彌斯”重返月球計(jì)劃有關(guān)，重點(diǎn)是向月球運(yùn)送貨物和科學(xué)實(shí)驗(yàn)設(shè)備。
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NASA打算在未來(lái)幾年內(nèi)將宇航員送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能更晚。
科技新聞?dòng)?12月25日消息，據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)兩家公司計(jì)劃在2024年初相繼向月球發(fā)射無(wú)人飛船，這是美國(guó)宇航局（NASA）資助的一項(xiàng)重要任務(wù)。這可能標(biāo)志著，自1972年阿波羅任務(wù)最后一次登月以來(lái)，美國(guó)將再次在月球表面實(shí)現(xiàn)軟著陸。
然而，這兩家公司也在爭(zhēng)奪一項(xiàng)歷史性的榮譽(yù)，即成為第一個(gè)實(shí)現(xiàn)月球表面著陸的私人企業(yè)。這充分表明，商業(yè)太空產(chǎn)業(yè)正在深刻改變我們對(duì)深空探索的認(rèn)知和期待。
2024年1月8日，總部位于美國(guó)匹茲堡的Astrobotic公司計(jì)劃在“火神”（Vulcan）運(yùn)載火箭的首次發(fā)射中，發(fā)射其名為“游隼”（Peregrine）的無(wú)人飛船�；鹕窕鸺陕蹇讼５埋R丁公司和波音公司的合資企業(yè)聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司（ULA）運(yùn)營(yíng)。而在2月中旬，Intuitive Machines公司將在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的另一個(gè)發(fā)射臺(tái)，利用SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭發(fā)射其月球著陸器。
這些任務(wù)都與NASA的“阿爾忒彌斯”（Artemis）重返月球計(jì)劃緊密相連，該計(jì)劃旨在將宇航員重新送上月球表面。但它們的焦點(diǎn)更多在于向月球運(yùn)送貨物和科學(xué)實(shí)驗(yàn)設(shè)備，這是NASA“商業(yè)月球有效載荷服務(wù)”計(jì)劃的一部分。五年前，當(dāng)時(shí)的NASA局長(zhǎng)吉姆布里登斯廷（Jim Bridenstine）就表達(dá)了利用私營(yíng)企業(yè)能力的決心，希望以更快的速度、更低的成本實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。
如今，經(jīng)過(guò)多年的準(zhǔn)備和競(jìng)爭(zhēng)，這些公司的首批任務(wù)終于要啟動(dòng)了，未來(lái)還有更多的任務(wù)等待他們?nèi)ネ瓿伞?/p>
NASA現(xiàn)任局長(zhǎng)比爾納爾遜（Bill Nelson）在接受采訪時(shí)表示：“這是一個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)刻。這些航天器將成為我們宇航員在月球上的偵察兵，幫助我們了解更多關(guān)于月球的信息，而這是我們自己無(wú)法做到的。”
目前，究竟哪家公司能夠率先實(shí)現(xiàn)月球表面的軟著陸仍然是個(gè)未知數(shù)。Astrobotic公司表示，如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，他們的航天器將在2024年2月23日著陸月球。而Intuitive Machines公司的發(fā)言人則表示，他們預(yù)計(jì)在發(fā)射后大約7天內(nèi)實(shí)現(xiàn)著陸。原本他們的發(fā)射日期定于2024年1月12日，但因?yàn)椴焕奶鞖鈼l件導(dǎo)致SpaceX的發(fā)射任務(wù)清單發(fā)生變化，所以發(fā)射被推遲到了2024年2月中旬。具體的發(fā)射或著陸日期尚未公布。
近年來(lái)，多個(gè)國(guó)家機(jī)構(gòu)已經(jīng)成功向月球發(fā)射了航天器。其中，日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）在9月7日發(fā)射的無(wú)人著陸器將在2024年1月19日登陸月球。而在幾個(gè)月前，印度的飛船成功降落在月球表面。
然而，登陸月球充滿(mǎn)了風(fēng)險(xiǎn)。許多公司都曾嘗試過(guò)，但最后都以失敗告終。今年早些時(shí)候，日本ispace公司在試圖登陸月球時(shí)失去了一艘飛船。俄羅斯也失去了一艘試圖登陸月球的航天器。
近年來(lái)，中國(guó)已經(jīng)向月球發(fā)射了一批航天器。2007年和2010年分別發(fā)射了軌道飛行器。嫦娥三號(hào)飛船在2013年成功登陸月球，成為自20世紀(jì)60、70年代美國(guó)和蘇聯(lián)競(jìng)爭(zhēng)以來(lái)第一個(gè)在月球上軟著陸的國(guó)家。2019年初，中國(guó)首艘航天器在月球背面著陸，再次創(chuàng)造了歷史。2020年，中國(guó)從月球表面帶回了月壤樣本。
NASA的阿爾忒彌斯計(jì)劃在未來(lái)幾年內(nèi)將宇航員送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能是更晚的時(shí)間。去年，“獵戶(hù)座”（Orion）飛船已經(jīng)成功進(jìn)行了無(wú)人駕駛的繞月飛行，現(xiàn)在NASA正計(jì)劃進(jìn)行一次載人繞月飛行任務(wù)。盡管該任務(wù)最初定于明年年底進(jìn)行，但NASA局長(zhǎng)納爾遜表示，這個(gè)時(shí)間表可能會(huì)推遲到2025年。“我們正在進(jìn)行各種測(cè)試，”他說(shuō)，并補(bǔ)充說(shuō)，NASA計(jì)劃在“新年初”提供最新的時(shí)間表。
但在那之前，NASA希望通過(guò)幾次無(wú)人探測(cè)器著陸測(cè)試來(lái)為宇航員登月做準(zhǔn)備。除了明年年初計(jì)劃發(fā)射的兩個(gè)探測(cè)器外，NASA還打算利用Astrobotic的航天器向月球發(fā)射首個(gè)機(jī)器人探測(cè)器。這個(gè)被命名為“VIPER”（揮發(fā)物極地探測(cè)漫游者）的探測(cè)車(chē)，大小如同一輛高爾夫球車(chē)，將配備一個(gè)鉆頭，用于在月球南極附近探尋水冰。
監(jiān)督該計(jì)劃的NASA科學(xué)部門(mén)前負(fù)責(zé)人托馬斯祖布臣（Thomas Zurbuchen）說(shuō)：“如果一切順利，這將展示一款神奇的工具，它不僅可以支持月球表面的人類(lèi)活動(dòng)，還可以以其他方式支持令人興奮的科學(xué)和商業(yè)活動(dòng)。”
然而，祖布臣表示，與商業(yè)部門(mén)合作執(zhí)行這類(lèi)任務(wù)的方法“需要進(jìn)行驗(yàn)證”，畢竟登陸月球是一項(xiàng)極其艱巨的任務(wù)。他估計(jì)，任何任務(wù)成功著陸月球表面的幾率都在50%左右。但有兩家公司同時(shí)參與，將增加美國(guó)航天器50多年來(lái)首次登上月球的機(jī)會(huì)。
Astrobotic的首席執(zhí)行官約翰桑頓（John Thornton）最近在接受采訪時(shí)承認(rèn)，他很清楚這些風(fēng)險(xiǎn)。“這當(dāng)然是一個(gè)艱巨的挑戰(zhàn)，”他說(shuō)。“我的意思是，每個(gè)階段我都會(huì)既害怕又興奮。”
他解釋說(shuō)：“雖然存在率先登月的競(jìng)爭(zhēng)，但主要目標(biāo)是創(chuàng)造一種商業(yè)送貨到月球表面的模式。最重要、最優(yōu)先的是整個(gè)行業(yè)能夠取得成功。這是Astrobotic從成立第一天起就奉行的立場(chǎng)，我們需要這個(gè)行業(yè)取得成功。我們需要這個(gè)項(xiàng)目取得成功。”
另一個(gè)挑戰(zhàn)是，Astrobotic的“游隼”號(hào)飛船將在聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的“火神”火箭首次飛行中發(fā)射。盡管任何火箭的首次發(fā)射都是有風(fēng)險(xiǎn)的，但桑頓表示，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司“有著非常出色的成功記錄，我們非常有信心。”
與此同時(shí)，Intuitive Machines公司也表現(xiàn)出強(qiáng)烈的自信。該公司首席執(zhí)行官斯蒂芬阿爾特姆斯（Stephen Altemus）在10月份的一次采訪中表示：“我們的飛船已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，它表現(xiàn)得非常好。我們知道我們面臨的困難有多大。除了研發(fā)測(cè)試，我們還做了其他大量測(cè)試，以確保飛行器按照設(shè)計(jì)運(yùn)行。我們充滿(mǎn)信心，通過(guò)我們的評(píng)估，我們已經(jīng)解決了所有問(wèn)題，我們也了解飛行器的性能。”
阿爾特姆斯還強(qiáng)調(diào)：“讓美國(guó)重返月球是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)，我們作為一家私人企業(yè)非常認(rèn)真地對(duì)待它。我們從之前的嘗試中吸取了所有教訓(xùn)。最終，會(huì)有人打破這一障礙，成為第一家實(shí)現(xiàn)登月的商業(yè)公司。”（編譯/金鹿）
