文 | 烏鴉智能說(shuō)
4月16日，波士頓動(dòng)力（Boston Dynamics）發(fā)布了《再見(jiàn)，液壓Atlas》視頻，正式宣告其研發(fā)的液壓驅(qū)動(dòng)雙足人形機(jī)器人Atlas退役。
作為一款發(fā)布超過(guò)10年的人形機(jī)器人，Atlas曾一度承載著外界對(duì)人形機(jī)器人所有的期許，也極大推動(dòng)了產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。過(guò)去十年間，Atlas已經(jīng)從緩慢爬過(guò)瓦礫進(jìn)化到能夠完成立定跳躍、跳高、跳轉(zhuǎn)身和后空翻等高難度動(dòng)作。
某種程度上說(shuō)，Atlas的持續(xù)迭代，更像是半部人形機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的進(jìn)步史。這也是Atlas的告別會(huì)引發(fā)這么多關(guān)注的重要原因。
有趣的是，在液壓Atlas剛剛宣布退出歷史舞臺(tái)后的一天，波士頓動(dòng)力就宣布：電動(dòng)Atlas上崗。
在最新的預(yù)告視頻里，電動(dòng)Atlas展現(xiàn)了機(jī)動(dòng)性和靈活性給人留下了深刻的印象。新視頻放出后，短短十幾小時(shí)內(nèi)，就已經(jīng)有一百多萬(wàn)觀看。
液壓驅(qū)動(dòng)Atlas的退出，標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代的結(jié)束。而電動(dòng)Atlas的發(fā)布，則更像是預(yù)示著一個(gè)新時(shí)代的崛起人形機(jī)器人真正走向應(yīng)用化。人形機(jī)器人產(chǎn)業(yè)歷史的接棒，在兩個(gè)產(chǎn)品迭代間悄然完成。
Atlas，半部人形機(jī)器人進(jìn)步史
為什么Atlas的告別會(huì)引發(fā)這么多的關(guān)注？
某種程度上說(shuō)，波士頓動(dòng)力將人形機(jī)器人的感知和運(yùn)動(dòng)能力提升到一個(gè)新的高度，引領(lǐng)著行業(yè)進(jìn)入初步產(chǎn)業(yè)化的階段。而Atlas的持續(xù)迭代，更像是人形機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的進(jìn)步史。
波士頓動(dòng)力的歷史可以追溯到上個(gè)世紀(jì)80年代，早期的波士頓動(dòng)力項(xiàng)目大多是和軍方合作。2005 年，波士頓動(dòng)力和美國(guó)國(guó)防高等研究計(jì)劃局合作的四足機(jī)器人Big Dog和用于逼真人體模擬的 DI-guy 問(wèn)世，讓波士頓動(dòng)力名聲大噪。之后，波士頓動(dòng)力又陸續(xù)推出多個(gè)產(chǎn)品，其中有代表性的包括 LS3、cheetah、Atlas、Spot 等。
特殊的發(fā)展背景，也讓波士頓動(dòng)力的演進(jìn)不同于傳統(tǒng)意義上的科技公司。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，波士頓動(dòng)力的很多項(xiàng)目幾乎不以盈利為目的，而是具有非常非常強(qiáng)的研發(fā)性質(zhì)。這也體現(xiàn)了流淌在公司基因里的東西：探索最新的事物，做最酷的機(jī)器人，克服最難的問(wèn)題。
Atlas的最早發(fā)布就是在2013年國(guó)防部競(jìng)賽中。當(dāng)時(shí)，這個(gè)身高 6 英尺 2 英寸，重 330 磅的機(jī)器人就展示出了初步的運(yùn)動(dòng)能力。根據(jù)當(dāng)時(shí)波士頓發(fā)布的視頻，Atlas已經(jīng)能夠緩慢爬過(guò)瓦礫并清除碎片的以及用一條腿在一堆煤渣塊上保持平衡，比特斯拉推出人形機(jī)器人Optimus早了整整9年。
2016 年，波士頓動(dòng)力公布了新一代Atlas機(jī)器人，配備了機(jī)載液壓動(dòng)力系統(tǒng)，能夠?qū)崿F(xiàn)雪地、山地行走，以及倒地后的快速起身，表現(xiàn)出了優(yōu)異的運(yùn)動(dòng)靈活性，同時(shí)展現(xiàn)了雙臂協(xié)同搬運(yùn)重物的操作能力; 2017年，Atlas已經(jīng)能夠完成了立定跳躍、跳高、跳轉(zhuǎn)身和后空翻等高難度動(dòng)作。
盡管在人形機(jī)器人技術(shù)上遙遙領(lǐng)先，但波士頓動(dòng)力很多機(jī)器人大都沒(méi)有產(chǎn)業(yè)化，主要原因在于：
1）應(yīng)用場(chǎng)景，波士頓動(dòng)力的機(jī)器人很多是以軍用目的研發(fā)的，設(shè)計(jì)之初就不是以民用為目的。
2）價(jià)格，由于以軍用為目標(biāo)進(jìn)行研發(fā)更看重性能要求，波士頓動(dòng)力的機(jī)器人采用了高成本的液壓驅(qū)動(dòng)的系統(tǒng)。液壓驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)的優(yōu)點(diǎn)是明顯的抗負(fù)載剛性大、驅(qū)動(dòng)力大，但功耗高、自重更重，也很難降本。
波士頓動(dòng)力在 2020 年推出了首款商用機(jī)械狗 Spot，盡管采用了電驅(qū)動(dòng)關(guān)節(jié)，但售價(jià)依然高達(dá)7.45萬(wàn)美元。彭博社報(bào)道2020年spot僅賣出了大約400臺(tái)。
某種程度上說(shuō)，Atlas的誕生也更像是促進(jìn)人形機(jī)器人的發(fā)展，而不是為了盈利，或者走進(jìn)人們的生活、走進(jìn)工廠開(kāi)始干活。
在商業(yè)化層面的不佳表現(xiàn)，讓波士頓動(dòng)力曾經(jīng)幾經(jīng)易手，估值大幅下調(diào)。2013年，波士頓動(dòng)力以30億美元被google收購(gòu)，被歸入Google X 項(xiàng)目下。2017 年，日本軟銀以不公開(kāi)條款收購(gòu)了波士頓動(dòng)力的股權(quán)。2020年現(xiàn)代集團(tuán)斥資 8.8 億美元收購(gòu)了波士頓動(dòng)力 80%股份，對(duì)應(yīng)估值從30億美元下降到了11億美元。
隨著“具身智能”時(shí)代到來(lái)，波士頓動(dòng)力又迎來(lái)了新的發(fā)展拐點(diǎn)。
不那么像人的人形機(jī)器人
在波士頓動(dòng)力宣布液壓Atlas機(jī)器人退役不到24個(gè)小時(shí)，其全新研發(fā)的全電動(dòng)Atlas機(jī)器人便正式亮相了。
這意味著，波士頓動(dòng)力正在向主流的純電動(dòng)人形機(jī)器人靠攏，為接下來(lái)大規(guī)模商業(yè)化做鋪墊。波士頓動(dòng)力公司CEO羅伯特普萊表示，公司目前的時(shí)間表是，電動(dòng)Atlas將于明年初在現(xiàn)代工廠開(kāi)始進(jìn)行試點(diǎn)測(cè)試，并在幾年后全面投產(chǎn)。
同時(shí)，波士頓動(dòng)力還公布了一個(gè)40秒的全電動(dòng)Atlas機(jī)器人預(yù)告片。
視頻中，Atlas臥躺在平地上，隨后反向螃蟹腿的方式完成站立，其間沒(méi)有使用任何手部支撐。公司CEO普萊特表示："我們?cè)诖蟛糠株P(guān)節(jié)處定制了一套大功率、非常靈活的致動(dòng)器。這是一個(gè)巨大的運(yùn)動(dòng)范圍。我們?cè)跈C(jī)器人的各處都使用了這套裝置。”
此外，電動(dòng)Atlas還有一個(gè)“靈活轉(zhuǎn)身”的特點(diǎn)。在畫面中，Atlas最開(kāi)始是背對(duì)攝像機(jī)的，當(dāng)它進(jìn)行轉(zhuǎn)身的時(shí)候，會(huì)在先將頭部旋轉(zhuǎn)180度，接著上半身也跟著轉(zhuǎn)動(dòng)180度。
在實(shí)際應(yīng)用中，大幅減小機(jī)器人的轉(zhuǎn)彎半徑極為重要。事實(shí)上，目前大多數(shù)工業(yè)機(jī)器人在發(fā)生故障時(shí)都需要人工干預(yù)。相反，如果機(jī)器人動(dòng)作靈活，它就能在原有空間里順利工作，否則可能需要重新規(guī)劃整個(gè)工作區(qū)的布局。
除了靈活的關(guān)節(jié)外，電動(dòng)Atlas在手指上也做了特殊的設(shè)計(jì)。視頻里的機(jī)器人手并不是全新設(shè)計(jì)，它之前就在液壓模型中使用過(guò)。液壓Atlas的手指有四根，電動(dòng)Atlas的手只有三根手指。這代表著，公司決定不再完全以人類設(shè)計(jì)為指導(dǎo)。
對(duì)此，普萊特給出解釋是，"當(dāng)你用執(zhí)行器與世界撞擊時(shí)，你必須為可靠性和堅(jiān)固性做好準(zhǔn)備。因此，我們?cè)谠O(shè)計(jì)時(shí)只用了不到五個(gè)手指，以盡量控制其復(fù)雜性。我們希望能實(shí)現(xiàn)順應(yīng)性抓取，適應(yīng)各種形狀，并帶有豐富的傳感功能，這樣你就能了解什么時(shí)候接觸到了。”
在整個(gè)機(jī)器人中，最大爭(zhēng)議莫過(guò)于機(jī)器人頭部的設(shè)計(jì)。目前，電動(dòng)Atlas的頭部更像是一面大而圓的化妝鏡。
普萊特說(shuō)："這是我們反復(fù)推敲的設(shè)計(jì)元素之一。其他人都是人形。我希望它與眾不同。我們希望它友好、開(kāi)放。它為顯示屏提供了一個(gè)調(diào)色板。當(dāng)然，它里面還埋有傳感器，但它的形狀確實(shí)是為了表示友好。這對(duì)未來(lái)與這些東西進(jìn)行交互非常重要。”
總的來(lái)說(shuō)，這個(gè)視頻不僅充分展示了波士頓動(dòng)力在機(jī)器人動(dòng)態(tài)機(jī)動(dòng)性方面的積累，也傳遞了波士頓動(dòng)力對(duì)人形機(jī)器人的產(chǎn)品理解：人形機(jī)器人并不意味著機(jī)器人需要盡可能像人。
正如英偉達(dá)高級(jí)研究經(jīng)理、具身智能負(fù)責(zé)人Jim Fan在看完電動(dòng)Atlas視頻說(shuō)的那樣：我們對(duì)“人類級(jí)別”的機(jī)器人技術(shù)如此癡迷，以至于忘記了這只是一個(gè)人為的限制。為什么我們不從一開(kāi)始就創(chuàng)造一個(gè)超越人類的新物種呢？
或許，這個(gè)時(shí)間不會(huì)太晚。目前，能明顯感受到，隨著生成式AI的崛起，人形機(jī)器人正在進(jìn)入加速應(yīng)用階段。
在特斯拉Optimus機(jī)器人首次亮相時(shí)，埃隆馬斯克（Elon Musk）已經(jīng)描繪了一個(gè)全能機(jī)器人的清晰藍(lán)圖：這個(gè)機(jī)器人能在工廠全天候工作，還能幫你買菜、做飯。而另一家人形機(jī)器人明星公司Figure也已經(jīng)與寶馬達(dá)成協(xié)議，將在汽車制造領(lǐng)域部署“通用人形機(jī)器人”。
站在這個(gè)角度看，波士頓動(dòng)力的轉(zhuǎn)身，又何嘗不是整個(gè)人形機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)身：從只是具有人的形態(tài)和功能的機(jī)器人，進(jìn)階到AI時(shí)代下不可或缺的重要硬件載體“具身智能”。
