繼波音公司“星際客機”飛船去年6月發(fā)動機測試出現(xiàn)問題后，4月20日美國太空探索技術(shù)公司的載人版“龍”飛船發(fā)動機在地面測試中也出現(xiàn)異常，這意味著兩艘飛船可能均無法在年內(nèi)完成載人飛行任務(wù)，美國航天計劃再添變數(shù)。
太空探索技術(shù)公司發(fā)言人對媒體確認，發(fā)生事故的“龍”飛船就是今年3月搭乘“獵鷹9”火箭成功進行首次不載人試飛的那一艘。視頻顯示，測試現(xiàn)場發(fā)生爆炸，造成的濃煙可以被氣象雷達捕捉到。
業(yè)內(nèi)人士分析說，“龍”飛船地面測試的檢測設(shè)備齊全，理論上事故原因相對容易發(fā)現(xiàn)。但失敗原因遲遲未被披露，一個糟糕的可能性是發(fā)動機存在未發(fā)現(xiàn)的根本性設(shè)計問題。
按照美國航天局的計劃，“龍”飛船最早將于今年7月開展首次載人飛行，將兩名美國宇航員送往國際空間站。此前計劃在不早于今年夏天時開展一次緊急逃生測試，這是確保“龍”飛船能夠載人飛行的關(guān)鍵步驟。發(fā)生事故后，太空探索技術(shù)公司必須使用新的飛船替代這艘經(jīng)歷過一次太空考驗的飛船，這可能影響緊急逃生測試的進行，進一步拖慢這一計劃的進度。
美國喬治華盛頓大學(xué)教授、太空政策研究所前所長約翰洛格斯登說，計劃肯定會出現(xiàn)延誤，因為艙體和試驗臺都損壞了。至于是數(shù)周、數(shù)月還是數(shù)年，還需進一步觀察。
這次事故還可能影響原計劃于本月底發(fā)射的“獵鷹9”火箭第17次國際空間站貨運任務(wù)。這項任務(wù)原計劃26日進行，現(xiàn)定于30日發(fā)射。但前往報道的媒體記者接到通知說，因為靜態(tài)點火測試事故的發(fā)生，發(fā)射日期可能再次推遲。
美國載人飛船航天計劃可謂一波三折。
2011年美國航天飛機退役后，美國運送宇航員往返國際空間站全部依靠俄羅斯飛船。為改變這一局面，美航天局大力支持商業(yè)航天，2014年委托波音公司和太空探索技術(shù)公司分別建造“星際客機”和載人版“龍”飛船，但兩艘飛船的首飛時間從最初計劃的2017年多次推遲。
去年6月，“星際客機”飛船進行發(fā)動機測試時出現(xiàn)問題，隨后其不載人試飛多次推遲，由原計劃的今年4月推遲到最早8月，而載人試飛則從8月推遲到“今年晚些時候”。美國航天局說，能否實現(xiàn)還有待臨時確定。這意味著，兩艘飛船可能均無法在年內(nèi)完成載人飛行任務(wù)。
與此同時，美國政府正加緊推動其太空戰(zhàn)略。美國副總統(tǒng)彭斯3月26日表示，在5年內(nèi)讓美國宇航員重返月球是“本屆政府的既定政策”，這一時間比美國航天局原計劃提前了4年。
美國航天局局長吉姆布里登斯廷2日表示，美國將宇航員登陸月球的計劃提前到2024年，目的就是實現(xiàn)2033年登陸火星。
然而，布里登斯廷表示，2024年前將美國宇航員送上月球的多種方案均面臨技術(shù)挑戰(zhàn)。美國航天局與波音公司合作研發(fā)的下一代大推力運載火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”的首飛被推遲到2021年，太空探索技術(shù)公司的“獵鷹重型”火箭和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的“德爾塔4”重型火箭等現(xiàn)有可供替代的商業(yè)火箭又存在推力不夠或系統(tǒng)風(fēng)險高等諸多問題，目前均難以完成發(fā)射任務(wù)。
